Les Yorubas furent la seconde ethnie africaine amenée massivement d’Afrique à Cuba. Ils provenaient en majeure partie de ce qui correspond géographiquement aujourd’hui au sud-ouest du Nigéria et arrivèrent entre 1820 et 1860. Beaucoup d’entre eux furent également amenés au Brésil, à Bahia.
La transformation de Cuba en producteur de sucre est intimement liée à la traite des esclaves africains. Elle coïncide avec l’effondrement de l’empire Oyo du Nigéria, après des décennies de conflits internes entre les Yorubas et après les guerres avec leurs voisins du nord, les Fulanis et ceux de l’ouest, les Dahomeys. Beaucoup de personnes de langue Yoruba furent emmenées vers Cuba tardivement et provenaient des ethnies Ketu, Ijesha, Egbado, Oyo et Nago.
Les Yorubas ou Lucumis amenèrent les pratiques propres à la religion appelée Santeria ou Régla de Ocha. Les Ijesha étaient un sous-groupe des Yorubas venant du sud-ouest du Nigéria. Leur musique est aujourd’hui appelée Iyesa. Les Ketus étaient un autre sous-groupe, venant d’un royaume Yoruba de l’ouest situé à la frontière actuelle du Nigéria et du Bénin. Beaucoup de Ketus se retrouvèrent au Brésil, particulièrement dans la région de Salvador de Bahia. La religion « candomblé » provient de leur culture.
Cette religion groupa les Orishas, chacun d’entre eux s’identifiant à un saint catholique et à une date du calendrier. Basée sur les cabildos ethniques du Cuba colonial, la Santeria s’organisa en « maisons » individuelles appelées Casas de Ocha, qui donna par la suite les différentes familles de religion.
L’entrée dans la Santeria se fait à travers un long processus d’initiation durant lequel l’Orisha « monte à la tête » de l’Iyawo, l’initié. Comme dans d’autres religions Africaines, la musique joue un rôle important et amène l’Orisha à danser au travers de la tête de l’initié, ainsi que dans la croyance et la réalisation des rituels. Les instruments sacrés pour les Lucumis sont les trois tambours Batàs. Les tambours Batàs sont joués en différentes occasions : cérémonies d’initiation, la présentation des initiés devant les tambours, funérailles, cérémonies honorant les ancêtres et d’autres consacrant les percussions.
D’autres styles Lucumis incluent un ensemble de percussions, les abwes ouchekerés, qui sont joués dans le cadre de cérémonies rituelles d’anniversaires, ainsi qu’un ensemble de percussions appelé « bembé », de forme cylindrique, et dont l’origine, qui n’est pas Yoruba, peut se trouver dans les régions rurales.
On peut noter que la période à laquelle les Africains arrivèrent à Cuba correspond à celle au cours de laquelle les tambours Batàs furent développés (ils proviennent d’ailleurs à l’origine d’autres groupes que les Yorubas). Ortiz écrivit sur ces tambours , quelque 100 ans après, que les derniers africains furent amenés à Cuba, c’est à dire 3 à 5 générations plus tard.
Les Iyesàs constituent la nation Lucumi, reconnaissables grâce à leur style de musique bien particulier. Les percussions Iyesàs sont jouées avec des bâtons, en général en groupe de trois, avec une quatrième percussion qui se rajoute lors de certains toques (cérémonies). Les combinaisons rythmiques sont plus unifiées que lors des conversations entre les tambours Batàs. L’agogo, ou cloche de danse, intervient pour accompagner les percussions. Le dernier Cabildo Iyesà à Cuba se trouve aujourd’hui à Matanzas, il fut fondé en 1854 sous le nom de « San Juan Batista ».
